Une brève histoire de l’égalité – Thomas Piketty – publication en août 2021
J’ai lu ce livre il y a quelques années… plus accessible que son livre phare LE CAPITAL DU XXIème siècle paru 8 ans plus tôt, une brève histoire de l’égalité permet de nous éclairer plus justement concernant les disparités de revenus et de patrimoine… Depuis deux siècles, les inégalités suivent une trajectoire de long terme légèrement décroissante dans les pays développés, principalement grâce aux guerres mondiales, à la fiscalité progressive et à l’État social. Mais cette tendance n’est pas linéaire : elle oscille en cycles. Les périodes de guerre et de crise détruisent les patrimoines et réduisent les écarts ;
Les phases de croissance financière et de dérégulation les creusent à nouveau…
Idée centrale du livre
L’inégalité est avant tout une construction sociale, historique et politique.
Depuis le VIIIe siècle, on observe un mouvement de long terme vers davantage d’égalité, même si ce progrès est irrégulier, jalonné de conflits, de crises et de retours en arrière.
Deux écueils majeurs dans l’analyse historique :
- Ne pas négliger le rôle des luttes sociales et des rapports de force
- Négliger l’importance des institutions, des débouchés politiques et du rôle des idées et idéologies
Le XXe siècle : progrès et tragédies
L’expérience communiste (1917–1991)
- D’importants progrès éducatifs, sanitaires et industriels
→ Diffusion d’idées comme la sécurité sociale, reprises ensuite ailleurs - Puis un désastre totalitaire
La Russie, qui avait aboli la propriété privée au début du XXe siècle, est devenue par la suite l’une des capitales mondiales :
- des oligarques
- de l’opacité financière
- des paradis fiscaux
Les grands progrès humains
| Indicateur | XIXe siècle | Aujourd’hui |
|---|---|---|
| Mortalité infantile (moins d’1 an) | 20 % | Très faible dans les pays développés |
| Espérance de vie | 32 ans (1820) | 73 ans (2020) |
| Alphabétisation mondiale | 12 % | 85 % |
| Accès à l’université (pays riches) | Minoritaire | Plus de 50 % des jeunes |
Quand l’accès aux biens fondamentaux se généralise, de nouvelles inégalités apparaissent ailleurs.
Croissance mondiale et inégalités
| Année | Population mondiale | Revenu moyen par habitant |
|---|---|---|
| 1920 | 2 milliards | ~1 000 € (fortes disparités) |
| 2020 | 7,5 milliards | De 200 € à 4 000 € selon les pays |
Même à l’intérieur des pays, les écarts restent très importants.
Notions économiques clés
Revenu national = PIB – dépréciation du capital ± revenus nets reçus ou versés au reste du monde
Exemple : un pays pétrolier peut avoir un PIB élevé mais un revenu national faible ou négatif si les profits partent à l’étranger.
Piketty préfère analyser la part des revenus détenue par les plus riches plutôt que l’indice de Gini, jugé trop abstrait.
Les inégalités de patrimoine (France)
Patrimoine moyen par adulte : 220 000 €
- 110 000 € immobilier
- 110 000 € actifs financiers et professionnels
| Groupe | Patrimoine moyen | Part du patrimoine total |
|---|---|---|
| 50 % les plus pauvres | 20 000 € | Très faible |
| 40 % suivants (classes moyennes) | 100 000 à 400 000 € | Majoritairement immobilier |
| 10 % les plus riches | Très diversifié | 55 % du total |
| 1 % les plus riches | > 1,8 M€ (moyenne ~5 M€) | 25 % du total |
Les 1 % les plus riches possèdent 5 fois plus que les 50 % les plus pauvres réunis.
Cependant, le dernier siècle a vu émerger une classe moyenne patrimoniale.
Revenus du travail et du capital
- Les revenus du capital représentent 25 à 33 % des revenus totaux
- Les 10 % les plus riches captaient 50–55 % du revenu total au début du XXe siècle
→ Environ 38 % aujourd’hui.
Les inégalités salariales peuvent aller de 1 à 70, avec une baisse historique mais une remontée depuis les années 1980, notamment aux États-Unis.
Racines historiques des inégalités mondiales
Adam Smith – La Richesse des nations (1776)
Doctrine libérale fondatrice :
- Impôts faibles
- Budgets équilibrés
- Faible dette publique
- Respect absolu de la propriété
- Marchés unifiés et concurrentiels
Mais la domination occidentale s’est aussi construite par :
- l’esclavage (coton)
- les compagnies commerciales militarisées (opium)
- le colonialisme
1842 – Guerre de l’opium : Hong Kong est cédée aux Britanniques par la Chine.
Éducation et reproduction sociale
En France, le système éducatif investit 3 fois plus pour les 10 % les plus favorisés que pour les 50 % les moins favorisés.
Plus on vient d’un milieu favorisé :
- plus les enseignants sont qualifiés
- plus les dépenses publiques sont élevées
Moments clés de bascule vers l’égalité
- Été 1789 : révoltes paysannes, destruction des titres seigneuriaux
- La Suède : ancien pays très inégalitaire devenu un modèle d’égalité grâce à ses institutions
- Extension du suffrage universel
- Développement de la presse indépendante et des syndicats
Démocratie et pouvoir économique
- Le financement politique reste très peu régulé
- Réductions fiscales pour les dons politiques des plus riches
- Médias souvent détenus par des milliardaires
Le droit devrait être un outil d’émancipation, pas de conservation du pouvoir.
Modèles alternatifs
Allemagne et pays nordiques
Systèmes de cogestion :
- Droit de propriété maintenu
- Mais orienté vers une finalité collective
Contrairement au modèle français plus centré sur la propriété privée absolue.
Le rôle de l’État social
Le XXe siècle marque une révolution anthropologique :
- L’État échappe au contrôle exclusif des classes dominantes
- Développement de la santé publique et de l’école publique
- Moins de marchandisation dans certains secteurs essentiels
Réduire les inégalités : les solutions de Piketty
Sur les revenus (flux)
- Plus forte progressivité fiscale
- Égalité d’accès à la formation
- Renforcement du pouvoir de négociation des salariés
Sur le patrimoine (stock)
- Héritage minimal garanti pour tous
- Fiscalité plus forte sur les gros patrimoines
Freins actuels à l’égalité
- Libre circulation des capitaux → concurrence fiscale
- Hyper-concentration de la propriété
- Inégalités d’accès à l’emploi et à la formation
- Inégalités femmes / hommes dans les très hauts revenus
- Mondialisation non régulée → montée des inégalités internes
- Crise climatique liée à la course à la consommation
Autres points marquants
- Les quotas (ex : Inde) peuvent être des outils efficaces de correction des inégalités
- L’annulation de la dette étrangère a contribué à réduire certaines inégalités mondiales
- La seule limite à une politique monétaire expansionniste reste l’inflation
- Le Moyen-Orient est aujourd’hui la région la plus inégalitaire au monde
- Dans la seconde moitié du XXIe siècle, l’Inde pourrait devenir la première puissance mondiale (dynamique démographique)
Synthèse des notes de Matthias D. en 2021
